Pourquoi a-t-on vu des aurores boréales à Montréal?

La nuit, elles peignent le ciel de couleurs chatoyantes et illuminent notre imaginaire. Les aurores sont, sans aucun doute, parmi les événements célestes les plus marquants. Toutefois, on les associe habituellement de manière exclusive aux pôles Nord et Sud : il est rarissime d’en voir dans des endroits tels que Montréal. Et pourtant, en cette année 2024, c’est ce qu’on a observé. Pourquoi est-ce le cas? Y en aura-t-il à nouveau? L’équipe du Centre des sciences de Montréal fait avec vous le tour de la question!

 

Qu’est-ce qu’une aurore?

Commençons par un peu de terminologie! Quand on parle d’aurores se produisant dans l’hémisphère Nord, on parle d’aurores boréales. Mais lorsqu’elles ont lieu dans l’hémisphère Sud, on les appelle alors des aurores australes. 

Une aurore apparaît lorsque des particules chargées du Soleil entrent dans la haute atmosphère de la Terre à grande vitesse. Elles peuvent atteindre jusqu’à 72 millions de kilomètres par heure! C’est leur interaction avec le champ magnétique de notre planète qui crée ces magnifiques rubans colorés dans le ciel.

 

Le champ magnétique terrestre explique aussi pourquoi, la plupart du temps, les aurores ne sont visibles qu’à des latitudes extrêmes. Lorsque ces particules solaires atteignent la Terre, elles sont redirigées vers les pôles magnétiques de la planète. Les pôles magnétiques – vous l’aurez deviné – se situent près des pôles géographiques Nord et Sud, soit en Arctique et en Antarctique! Les régions dans lesquelles les aurores ont le plus souvent lieu font partie de ce qui s’appelle la « zone aurorale ».

 

Une impressionnante activité solaire

Comment se fait-il que l’on ait pu observer des aurores dans des lieux inhabituels, tels que Montréal, entre les 10 et 12 mai? Tous les 11 ans environ, le Soleil vit un pic d’activité qui se caractérise par un nombre plus impressionnant de taches solaires. Une tache solaire est une région du Soleil caractérisée par une activité magnétique intense et capable d’émettre des éruptions solaires impressionnantes.

Lorsque l’activité solaire est particulièrement importante, la zone aurorale s’étend et couvre beaucoup plus de territoire, envahissant même des zones bien plus rapprochées de l’équateur. C’est ce qui se passe actuellement en 2024.

D’ailleurs, les aurores observées entre les 10 et 12 mai étaient dues à la plus grosse tempête solaire géomagnétique observée au cours des 20 dernières années! Cette tempête est associée au passage d’une immense tache solaire.

 

Fait intéressant : si vous possédez une paire de lunettes d’observation d’éclipse solaire, comme celles distribuées lors de l’éclipse solaire totale du 8 avril 2024, vous pouvez regarder le Soleil et tenter de repérer ses taches solaires!

 

Quand auront lieu les prochaines aurores?

Une éclipse solaire totale est facile à prédire à la seconde près, mais les aurores sont, quant à elles, très imprévisibles. Il est extrêmement difficile de prévoir leur manifestation dans le ciel nocturne plusieurs jours à l’avance. Souvent, on ne peut le confirmer que le jour même. Toutefois, certains facteurs peuvent éclairer les prédictions. Et cette semaine, deux événements célestes pourraient joindre leurs forces pour nous offrir potentiellement un nouveau spectacle!

Entre les 4 et 6 juin, l’immense tache solaire responsable des aurores observées entre les 10 et 12 mai sera de retour en notre direction après une rotation du Soleil sur lui-même. Avec un peu de chance, elle émettra à nouveau des éruptions solaires capables de provoquer des aurores à notre latitude. De plus, le 6 juin aura lieu une nouvelle Lune, signifiant que le ciel nocturne sera bien sombre, ce qui est parfait pour bien observer le ciel! N’oubliez pas qu’en fonction des régions, le couvert nuageux peut varier et influencer la possibilité de bien voir la voûte céleste.

 

Même si les aurores ne sont pas garanties, gardez l’œil ouvert, surveillez la météo et suivez de près les prévisions astronomiques. Une nuit où les chances sont plus élevées, éloignez-vous des sources lumineuses de la ville et regardez vers le nord. Et puis, même s’il n’y a pas d’aurores, regarder les étoiles n’est jamais du temps perdu!

 

Bibliographie

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